9話-3　婚約話。

＊ ＊ ＊

その夜のこと。

ブラン公爵邸の居間は凍りついたような空気に覆われていた。

エルバートの母であるステラ・ブランが馬車で執事と共に駆け付けてきたからだ。

腰が少し痛むフェリシアとエルバートの真向かいに座るエルバートの母は美しく、キリッとした表情でエルバートを見ている。

エルバートの父は公務で忙しい方らしく、

執事とふたりでここ に駆け付けてきたのだとエルバートと玄関で出迎えた際に彼女からすでに聞いており、

エルバートによると、母だけでも厄介で、マナーに厳しい方らしく、

面倒そうな顔をした後、 気をつけろ、良いな？　と居間に入る前に念を押された。

けれど、令嬢でもない自分がこの場に同席しているだけでも、すでにマナー違反な気がしてならない。

「エルバート、ブラン公爵邸が魔に襲われるだなんて、一体、 どういうことなの？」

エルバートの母が怪訝な顔で尋ねる。

「魔が私の力を上回り、一部の結界が破られ、入り込まれた」

「よって、今後は結界をより強化し、ブラン公爵邸を守っていく。それだけのことだ」

「母上にご足労頂くことも、もうない」

「そう」

エルバートの母は冷たく返すと初めてフェリシアを見る。

「貴女が花嫁候補のフェリシア・フローレンスさん？」

「は、はい」

エルバートの母は、にっこりと笑う。

「単刀直入に言うわ。エルバートに婚約破棄をさせるから今すぐここから出て行って頂けるかしら？」

フェリシアは固まり、エルバートは表情を崩さない。

「エルバートには、こちらのアマリリス・シェリー嬢とご婚約して頂きたいの」

エルバートの母は鞄から新聞のようなものを取り出し、スッと差し見せる。

（わ、綺麗な人……）

「よって、こちらの事情も兼ねて、貴女には良い額を支払うわ」

フェリシアが答えられずにいると、エルバートの母は息を吐く。

「座る姿勢も悪い上に何も答えないなんて言葉のマナーもないのね」

「貴女が来るまで今まで一度もブラン公爵邸が魔に襲われたことはなかった」

「そんな不吉で、身分も低く、祓いの力もない、たかが料理を作れるだけの貴女はエルバートには相応しくないと言っているのよ」

「母上、今すぐ撤回しろ」

エルバートは座りながら冷ややかな気を放ち、剣に手を掛ける。

「何？　エルバート、ここで魔でもない母親の私を祓う気？」

エルバートの母もすごい気迫。

このままではまずい。

「ご主人さま、わたしは大丈夫ですから」

フェリシアがなだめると、エルバートは、フーッと息を吐く。

「そう、貴女、やっと立場を理解したのね」

「婚約を破棄するからここを出て行って頂けるわね？」

ブラン公爵邸に行くことになった最初の理由は、エルバートのご婚約の手紙が家に届き、

伯母の命令とエルバートの絶対的権力に逆らえなかったから。

そして、ブラン公爵邸が魔に襲われたのはエルバートの母の言う通り、自分のせい。

なら、絶対に呑むべきだ。分かっている。

けれど――――。

身分も低く、祓いの力もなくても、

この家を守り続けたい。

（わたしが、ご主人さまを隣で守りたい）

フェリシアはエルバートの母に強い眼差しを向ける。

「婚約破棄はお受け出来ません」

「ここも出て行きません」